納爾遜·羅利赫拉赫拉·曼德拉，從一個南非部落的黑人男孩成長為南非第一位黑人總統的歷程，經歷苦難、經歷輝煌。

自幼性格剛強

曼德拉1918年7月18日出生于南非特蘭斯凱一個部落酋長家庭。1938年進入黑爾堡學院，后又就讀于威特沃特斯蘭德大學，獲法學學士學位。1952年至1956年在約翰內斯堡當開業律師。

曼德拉自幼性格剛強，崇敬民族英雄。他是家中長子而被指定為酋長繼承人。但他表示：“決不愿以酋長身份統治一個受壓迫的部族”，而要“以一個戰士的名義投身于民族解放事業”。他毅然走上了追求民族解放的道路。

成為黑人領袖

曼德拉1944年參加主張非暴力斗爭的南非非洲人國民大會（簡稱非國大）。1948年當選為非國大“青年聯盟”的全國書記，1950年任非國大“青年聯盟”全國主席。1952年先后任非國大執委、德蘭士瓦省主席、全國副主席。同年年底，他成功地組織并領導了“蔑視不公正法令運動”，贏得了全體黑人的尊敬。為此，南非當局曾兩次發出不準他參加公眾集會的禁令。

1961年，他領導罷工運動，抗議和抵制白人種族主義者成立的“南非共和國”；此后轉入地下武裝斗爭，被任命為非國大領導的軍事組織“民族之矛”的總司令。他曾秘密赴國外訪問，并出席在亞的斯亞貝巴召開的泛非自由運動大會，呼吁對南非實行經濟制裁。

獄中苦難歲月

1962年8月，曼德拉被捕入獄，當時他年僅43歲，南非政府以“煽動”罪和“非法越境”罪判處他5年監禁。1964年6月，他又被指控犯有“企圖以暴力推翻政府”，改判為無期徒刑。在獄中長達27個春秋，他備受迫害和折磨，但始終未改變反對種族主義、建立一個平等、自由的新南非的堅強信念。

1983年和1985年，曼德拉曾先后榮獲聯合國教科文組織授予的“西蒙·博利瓦國際獎”和第三世界社會經濟研究基金會頒發的“第三世界獎”。

成為南非總統

1990年2月11日，南非當局在國內外輿論壓力下，被迫宣布無條件釋放曼德拉。同年3月，他被非國大全國執委任命為副主席、代行主席職務，1991年7月當選為主席。1994年4月，非國大在南非首次不分種族的大選中獲勝。同年5月，曼德拉成為南非第一位黑人總統。1997年12月，曼德拉辭去非國大主席一職，并表示不再參加1999年6月的總統競選。1999年6月正式去職。

曼德拉的主要著作有：《走向自由之路不會平坦》、《斗爭就是生活》、《爭取世界自由宣言》、自傳《自由路漫漫》。

榮獲“和平獎”

1991年聯合國教科文組織授予曼德拉“烏弗埃-博瓦尼爭取和平獎”。1993年10月，諾貝爾和平委員會授予他諾貝爾和平獎，以表彰他為廢除南非種族歧視政策所作出的貢獻。同年他還與當時的南非總統德克勒克一起被授予美國費城自由勛章。1998年9月曼德拉訪美，獲美國“國會金獎”，成為第一個獲得美國這一最高獎項的非洲人。2000年8月被南部非洲發展共同體授予“卡馬”勛章，以表彰他在領導南非人民爭取自由的長期斗爭中，在實現新舊南非的和平過渡階段，以及擔任南共體主席期間做出的杰出貢獻。

多次來華訪問

1992年10月首次訪華，5日被北京大學授予名譽法學博士學位。1999年5月，曼德拉總統應邀訪華，他是首位訪華的南非國家元首。

2004年3月底，高6米的曼德拉雕像在約翰內斯堡桑敦商務中心廣場落成，此廣場也更名為曼德拉廣場。

2009年11月10日，第64屆聯大通過決議，自2010年起，將每年7月18日曼德拉的生日定為“曼德拉國際日”，以表彰他為和平與自由做出的貢獻。